En la clasificación científica de los seres vivos se denomina animal a cada uno de los miembros de un grupo de eucariontes, pluricelulares y heterótrofos (Reino Animalia o Animalionte) estrechamente emparentado con los hongos y las plantas. Para adscribir una especie al reino Animalia, como para cualquier otro grupo, hay que basarse en datos, generalmente genéticos o citológicos (celulares), que demuestren el parentesco evolutivo con el resto de los miembros.

La movilidad es la característica más llamativa de los miembros del reino Animalia, pero no es exclusiva del grupo, lo que da lugar a que sean designados a menudo como animales ciertos organismos que pertenecen al reino Protista (Ver protozoo).

En el habla coloquial se sigue usando animal contraponiéndolo al término humano, pero se ha de tener en cuenta que desde un punto de vista científico el ser humano es una especie más del reino Animalia.

En el siguiente esquema, se muestran las características comunes a todos los animales:

Con pocas excepciones, más notables en las esponjas (filo Porifera), los animales tienen cuerpos diferenciados en tejidos separados. Estos incluyen músculos, que pueden contraerse para controlar el movimiento, y un sistema nervioso, que envía y procesa señales. Suele haber también una cámara digestiva interna, con una o dos aberturas. Los animales con este tipo de organización son conocidos como metazoos o eumetazoos cuando el primer término se emplea para denominar a los animales en general.

Todos los animales tienen células eucariontes, rodeadas de una matriz extracelular característica compuesta de colágeno y glicoproteínas elásticas. Ésta debe calcificarse para formar estructuras como conchas, huesos y espículas. Durante el desarrollo forma un armazón relativamente flexible por el que las células se pueden mover y reorganizarse, haciendo posibles estructuras más complejas. Esto contrasta con otros organismos multicelulares como las plantas y los hongos, cuyas células permanecen el sitio mediante paredes celulares, que desarrollan un crecimiento progresivo.

Casi todos los animales experimentan algún tipo de reproducción sexual. Los adultos son diploides u ocasionalmente poliploides. Tienen unas cuantas células reproductivas especializadas que mediante meiosis producen óvulos o espermatozoides. Éstos se funden para formar un cigoto que se desarrolla en nuevos individuos.

Muchos animales pueden reproducirse asexualmente. Esto tiene lugar a través de la partenogénesis por ejemplo, donde se producen huevos sin apareamiento, o en algunos casos, mediante la fragmentación.

Un cigoto se desarrolla inicialmente en una esfera hueca, llamada blástula, que experimenta un reordenamiento y una diferenciación. En las esponjas, la blástula nada a un nuevo lugar y se desarrolla en una nueva esponja. En otros muchos grupos, la blástula sufre un reordenamiento mucho más complejo. Primero se invagina para formar una gástrula con una cámara digestiva y dos hojas embrionarias separadas: un ectodermo externo y un endodermo interno. En muchos casos también se desarrolla un mesodermo entre ambos. Estas capas embrionarias se diferencian entonces para formar tejidos y órganos.